L’article en bref
L’ultra trail 160 km est une épreuve d’endurance extrême combinant distance, dénivelé et durée prolongée.
- Distance et origines : 160 km (100 miles) nés aux États-Unis en 1977 avec la Western States Endurance Run, devenue référence mondiale
- Défis physiques majeurs : 20 à 46 heures d’effort continu, 8 000 à 12 000 m de dénivelé, 8 000 à 12 000 calories brûlées
- L’obstacle mental : fatigue cognitive et passages nocturnes représentent le véritable défi de l’épreuve
- Préparation indispensable : 2 à 3 ans minimum de progression progressive en trail avant de s’aligner sur 100 miles
160 kilomètres. C’est la distance qui sépare Paris de Reims… à parcourir à pied, en courant, souvent de nuit, avec un dénivelé qui donne le vertige. L’ultra trail 160 km, aussi appelé « 100 miles », n’est pas une élémentaire course : c’est une aventure humaine qui pousse le corps et l’esprit dans leurs derniers retranchements. Je vous emmène dans les coulisses de cette discipline hors norme.
Qu’est-ce qu’un ultra trail 160 km : définition et origines
Le terme « ultra trail » désigne toute course de trail dépassant la distance du marathon, soit 42,195 km. Mais quand on parle de la distance emblématique des 160 km (100 miles), on entre dans une autre dimension. Cette distance est devenue la référence absolue du monde de l’ultra endurance sur sentier.
La naissance du format 100 miles
Tout commence aux États-Unis. En 1977, la Western States Endurance Run voit le jour en Californie, sur les sentiers de la Sierra Nevada. Cette course de 161 km (100,2 miles exactement) est considérée comme la mère de tous les ultra trails. Elle a posé les bases d’un format qui allait faire école sur les cinq continents. Aujourd’hui, des centaines de courses 100 miles existent dans le monde entier.
Pourquoi 100 miles et pas 150 km ?
Bonne question ! Le format 100 miles vient immédiatement du système impérial américain. 100 miles correspond à 160,93 km, soit environ 161 km. Les organisateurs européens ont simplifié en parlant de « 160 km », mais le chiffre magique reste bien « 100 miles ». C’est une question de culture et d’héritage sportif.
Pour avoir une idée du niveau que ça représente, sachez qu’un coureur qui s’attaque au 100 miles passe habituellement par de multiples années de progression. Beaucoup commencent par des distances plus courtes, comme le trail 50 km, avant de viser les courses longues. Si vous êtes à cette étape intermédiaire, je vous recommande de consulter un plan entraînement trail 50km avant de vous lancer dans l’aventure des 100 miles.
Le trail selon les instances officielles
L’ITRA (International Trail Running Association) classe les courses selon leur distance et leur dénivelé. Un 160 km entre dans la catégorie la plus haute : le « Grand Ultra ». Pour être homologuée, une course doit se dérouler principalement sur sentiers naturels, avec un minimum de routes goudronnées. Pour en savoir plus sur les bases de la discipline, je vous invite à consulter
Courir un ultra trail 160 km, c’est accepter de mettre son corps à l’épreuve pendant 20 à 46 heures d’effort continu. Les barrières horaires varient selon les courses, mais la moyenne des finishers tourne autour de 30 heures. Autant dire qu’on dort peu… ou pas du tout ! Le corps subit des contraintes énormes sur cette distance. Les muscles des jambes encaissent des milliers de chocs répétés. Le dénivelé cumulé d’un 160 km tourne généralement entre 8 000 et 12 000 mètres de dénivelé positif. L’UTMB, la course phare du format en Europe, affiche par exemple 10 000 m D+ sur son tracé autour du Mont-Blanc. La nutrition devient un réel enjeu stratégique : un coureur de 80 kg peut brûler entre 8 000 et 12 000 calories sur l’ensemble de l’épreuve. Gérer son alimentation, c’est régulièrement la différence entre finir et abandonner. Je le dis souvent à ceux qui m’interrogent : le plus dur dans un 100 miles, c’est la nuit. La fatigue cognitive s’installe dès la 15e ou 20e heure. Le cerveau commence à jouer des tours. Des hallucinations légères sont fréquentes chez les ultra-trailers au-delà de 24 heures d’effort. Ce n’est pas une légende. La bonne nouvelle ? Le mental peut se travailler, exactement comme les jambes. Les techniques de gestion de l’effort, le découpage de la course en segments, la préparation des points de ravitaillement… tout cela s’apprend et s’entraîne. Impossible de parler de 100 miles sans évoquer quelques monuments. La Diagonale des Fous, à La Réunion, en est l’exemple parfait : 163 km et plus de 10 000 m de dénivelé positif sur l’île volcanique. Un cadre rare pour une souffrance organisée. (Oui, les ultra-trailers apprécient ce genre de contradiction.) Un 160 km ne se prépare pas en quelques semaines. La plupart des coachs spécialisés recommandent un minimum de 2 à 3 ans de pratique régulière du trail avant de s’aligner sur un 100 miles. Ce n’est pas pour décourager : c’est pour protéger. La progression idéale ressemble souvent à ceci : Cette progression n’est pas gravée dans le marbre, mais elle évite les blessures qui guettent les trop pressés. Vos genoux vous remercieront. Au-delà de la préparation physique, la logistique compte énormément. Choisir ses chaussures adaptées au terrain, tester son matériel lors de sorties longues, identifier les bénévoles ou proches qui tiendront les points d’assistance… tout se prépare des mois à l’avance. Pour étudier des itinéraires d’entraînement proches de chez vous, un outil comme wikiloc pour les randonnées peut vous faire gagner un temps précieux dans la planification. Enfin, n’oubliez pas : finir un 100 miles, quelle que soit votre position au classement, vous range automatiquement dans la catégorie des gens un peu fous. Et c’est un compliment.
Catégorie ITRA
Distance
Exemple de course
Trail court
Moins de 42 km
Trails locaux
Ultra trail
42 à 100 km
Maxi-Race, OCC
Grand Ultra
Plus de 100 km
UTMB, Western States
Les caractéristiques et défis physiques d’un 100 miles
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Le mur mental : le vrai adversaire
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Se préparer sérieusement avant de franchir la ligne de départ