L’article en bref
La Diagonale des Fous est une course d’ultra-trail légendaire de 170 km à travers La Réunion, mêlant performances extrêmes et défis naturels.
- Une épreuve mythique : créée en 1989, cette course traverse l’île en diagonale avec 10 000 m de dénivelé positif et un délai limite de 66 heures
- Des paysages exceptionnels : parcours passant par le Piton de la Fournaise, les cirques de Cilaos et Mafate, et le Piton des Neiges à 3 070 m
- Un défi extrême : les meilleurs coureurs finissent en 22 heures ; méteo, terrain technique et conditions nocturnes rendent cette épreuve redoutable
- Des alternatives accessibles : le Métis Trail (50 km), le Trail de Bourbon (100 km) et Mascareignes (70 km) offrent des versions moins intensives
- Un événement culturel majeur : monument du trail mondial, soutenue par le public réunionnais et une large couverture médiatique
170 kilomètres. 10 000 mètres de dénivelé positif. 66 heures maximum pour rejoindre Saint-Denis depuis Saint-Pierre. Ces chiffres seuls suffisent à comprendre pourquoi on appelle ça la Diagonale des Fous. Je cours des trails depuis des années, j’ai mis les pieds sur des sentiers exigeants un peu partout — et pourtant, cette épreuve réunionnaise reste dans une catégorie à part. Laissez-moi vous expliquer exactement ce qu’est cette course, pourquoi elle enchante autant, et ce qu’il faut savoir avant d’y penser.
Ce qu’est vraiment la Diagonale des Fous
Une épreuve née en 1989 sur l’île de La Réunion
Tout commence en octobre 1989. La première édition s’appelait alors la Marche des Cimes. Le parcours reliait le Barachois à Saint-Denis au Tremblet à Saint-Philippe — du nord au sud, sens unique utilisé seulement cette année-là. 550 coureurs, 112 km, 6 000 mètres de dénivelé positif. Déjà costaud.
L’épreuve change ensuite de nom plusieurs fois : Grande Traversée de 1990 à 1992, Course de la Pleine Lune en 1993, puis Grand Raid à partir de 1994 — avec le surnom « Diagonale des Fous » qui colle définitivement. Ce surnom, c’est un journaliste qui en est à l’origine, et franchement, difficile de trouver mieux comme résumé.
Depuis, la course traverse l’île de La Réunion en diagonale, du sud-est vers le nord-ouest, en franchissant les Hauts. Le départ a lieu à Saint-Pierre, l’arrivée au stade de La Redoute à Saint-Denis. La distance a évolué avec les éditions — 164,6 km en 2015, 165 km lors de la 25e édition en 2017, et 170 km en 2024.
Un parcours qui traverse des paysages hors du commun
Ce qui rend ce trail unique, c’est la diversité absolue du terrain. Les coureurs grimpent d’abord sur le massif du Piton de la Fournaise, volcan actif. Puis ils traversent les cirques naturels de Cilaos et Mafate — des zones encaissées, humides, difficiles d’accès. Ensuite vient l’ascension du Piton des Neiges, point culminant à 3 070 mètres d’altitude.
Le parcours continue par les Plaines des Cafres et des Sables, puis la forêt de Bébour-Bélouve. Le Coteau Kervéguen, lui, est redouté par tous les participants : descente technique, terrain instable. C’est d’ailleurs à cet endroit que Gérard Bordage a perdu la vie en 2002. Depuis la création de l’épreuve, trois décès ont été enregistrés — Gérard Bordage et le Néerlandais Guus Smit en 2002, puis Thierry Delaprez en 2012 après une chute au col de Fourche.
Pour vous donner une idée concrète de la progression du parcours, voici les principales sections dans l’ordre :
- Départ de Saint-Pierre et ascension du Piton de la Fournaise
- Traversée du cirque de Cilaos
- Montée au Piton des Neiges (3 070 m)
- Passage par le cirque de Mafate
- Traversée des Plaines des Cafres et des Sables
- Forêt de Bébour-Bélouve et Coteau Kervéguen
- Arrivée au stade de La Redoute à Saint-Denis
Qui participe, et comment s’inscrire
En 2024, 2 832 coureurs prennent le départ. Parmi eux, 1 442 viennent de la métropole, 1 197 de La Réunion, et on compte aussi 29 Belges, 5 Américains, 3 Espagnols, 1 Japonais et 1 Chinois. La répartition hommes/femmes est de 88 % contre 12 %.
Les places sont limitées et très demandées. En 2017, 4 568 inscriptions avaient été reçues pour seulement 3 175 places disponibles. En 2024, la répartition est claire : 1 250 places pour les résidents réunionnais, 1 250 pour les non-résidents, 250 pour les étrangers, 250 pour les partenaires. Un tirage au sort par huissier détermine qui participera côté Réunion. Inutile de vous dire que ça ne rigole pas !
Le niveau exigé et les alternatives pour les moins (fous) expérimentés
Une course au niveau d’exigence extrême
Les meilleurs coureurs bouclent le parcours en environ 22 heures. François d’Haene et Jean-Philippe Marie-Louise comptent chacun quatre victoires au palmarès. Marcelle Puy détient le record absolu avec cinq succès. Des athlètes de niveau mondial comme Kilian Jornet ou Nathalie Mauclair ont aussi marqué cette épreuve.
La limite est fixée à 66 heures. Frédéric Berg, participant documenté en 2009, avait terminé en 49 heures 54 minutes 16 secondes à la 974e place — en ayant démarré en 2 489e position. C’est ça aussi, la Diagonale — finir, c’est déjà gagner.
| Variante | Distance | Dénivelé positif | Depuis |
|---|---|---|---|
| Trail de Bourbon | 100 km | 6 090 m | 2002 (Semi-Raid) |
| Mascareignes | 70 km | 4 000 m | 2011 |
| Zembrocal Trail | 151 km | 9 130 m | 2017 |
| Métis Trail | 50 km | 2 500 m | 2024 |
Le Métis Trail, créé en 2024 avec ses 50 km et 2 500 mètres de dénivelé positif de Saint-Paul au stade de La Redoute, ouvre la porte aux coureurs qui veulent vivre l’ambiance du Grand Raid sans s’engager sur 170 km. Un peu comme commencer par un trail de moyenne montagne avant de viser les sommets.
La météo et le terrain — les deux grands adversaires
Sur ce type de parcours ultra-technique, la météo peut tout faire basculer. Dans les cirques, chaleur et humidité écrasantes. Quelques heures plus tard en altitude, froid vif et vents violents. Entre les deux : boue, cailloux glissants, racines, brouillard épais, pluie battante. Rien n’est laissé au hasard par la nature réunionnaise. (Blague de traileur : sur la Diagonale, les quatre saisons, vous les vivez en une seule nuit.)
L’équipement obligatoire est strict : lampe frontale, couverture de survie, téléphone portable, réserve d’eau suffisante, vêtements adaptés aux variations thermiques. La gestion de la nutrition est tout aussi critique. Les ravitaillements jalonnent le parcours, mais planifier ses apports énergétiques reste une discipline en soi.
Préparer la Diagonale des Fous : ce que ça implique vraiment
Un entraînement structuré sur le long terme
S’aligner sur la Diagonale des Fous, ça ne s’improvise pas. La préparation physique demande des mois de travail, avec des sorties longues en montagne, des séances en côtes et des descentes techniques répétées. Le corps doit apprendre à absorber les chocs et à gérer la fatigue cumulée sur plusieurs jours.
La nutrition et l’hydratation méritent une attention distincte. Manger régulièrement, même sans faim, évite les hypoglycémies dévastatrices en pleine nuit. Et la nuit, il y en a : les départs sont échelonnés en 5 vagues, le premier à 21 heures, le dernier à 21h40. La traversée commence donc forcément dans l’obscurité.
L’ambiance, le public et la culture locale
Le Grand Raid ne se résume pas à une performance sportive. C’est un événement populaire majeur à La Réunion. Les habitants sortent massivement encourager les coureurs, y compris en pleine nuit. Canal+ y consacre un magazine quotidien animé par la journaliste Laurence Françoise. En 2022, Canal+ Réunion a même produit une série fiction, Somin Gazé, de 24 épisodes de 6 minutes autour de cet univers.
Cette épreuve fait partie des quatre monuments de l’ultra-trail mondial, aux côtés de la Western States, de la Hardrock 100 et de l’Ultra-Trail du Mont-Blanc. Elle a intégré l’Ultra-Trail World Tour de 2014 à 2017, avant que l’organisation choisisse de rester associative et indépendante. Ça, j’ai beaucoup de respect pour cette décision.
Vous souhaitez étudier les tracés avant de vous lancer ? Consultez (course%C3%A0pied) » target= »_blank »>wiki trail.